EAST MOLINE, Illinois – Al igual que en muchos otros lugares de trabajo, los conductores de autobús que son miembros de la Local 2040 de AFSCME (Concilio 31) en el distrito escolar de East Moline enfrentaban una escasez de personal como resultado de la pandemia.
Cuando los estudiantes regresaron a la escuela en 2021, las jubilaciones y renuncias de muchos trabajadores forzaron a los conductores de autobús a duplicar, a veces triplicar, el número de estudiantes por cada autobús.
“Los autobuses estaban tan llenos que ya no podíamos recoger a más niños”, dijo Ann Torres, quien ha sido conductora de autobús en East Moline por 13 años. “Teníamos que regresar a recogerlos. Eso era agotador para todos: las familias, los estudiantes, los conductores y la escuela. Fue una lucha”.
Entonces fue que la Local 2040 lideró un esfuerzo novedoso que empezó en 2021. Su unión desarrolló y administró un programa para capacitar a gente a manejar los autobuses y conseguir su licencia comercial de conducir. Además, les ofrecieron un puesto de trabajo en el distrito escolar una vez que pasaron su examen.
Para rematar, los aprendices fueron contratados inmediatamente como monitores de autobuses para aprender cómo administrar los autobuses y a los estudiantes al mismo tiempo que se capacitaban como conductores.
Ray Graham, vicepresidente de la Local 2040, dice que la iniciativa fue concebida y liderada por la unión, con el gran apoyo de la administración. El distrito escolar reconoció que necesitaba hacer todo lo posible para reclutar a más conductores, incluyendo ofrecer hasta miles de dólares en bonos de contratación y retención para nuevos conductores y para cualquier conductor que los remitiera.
Las clases para conseguir una licencia comercial de conducir pueden ser caras. A veces es necesario gastar miles de dólares sólo para obtener la experiencia necesaria para tomar el examen. Bajo el programa de la Local 2040, no costó nada.
“Partimos de la mentalidad que somos un servicio para nuestra comunidad, e intentamos impartirle eso a la gente en las clases”, dijo Torres, quien también ejerce como una de tres instructores en la capacitación.
Fue crítico que el programa haya sido impartido por conductores de autobús de la Local 2040 en vez de instructores externos, dice Graham. Ellos conocen su trabajo mejor que nadie y saben exactamente lo que los nuevos conductores necesitan saber.
“Manejar un autobús escolar no es fácil y uno se puede sentir intimidado”, dijo Graham. “Parece que ayuda tener a un conductor de autobús como instructor. La gente se siente más a gusto”.
El programa ha sido un éxito. No sólo los 34 autobuses del distrito escolar ahora tienen conductores, sino que el distrito también tiene suficientes conductores para mantenerlos en espera en caso de que haya ausencias. En total, 25 personas se han graduado del programa.