Lee Saunders es el presidente de la Federación Americana de Empleados Estatales, Municipales y de Condados (AFSCME), AFL-CIO, con 1,4 millones de miembros en comunidades de todo el país que ejercen cientos de profesiones diferentes, desde enfermeras a oficiales correccionales, proveedoras de cuidado infantil y trabajadores de la sanidad. Fue electo en la 40ª Convención Internacional de la unión en junio de 2012.
Saunders, el primer presidente afroamericano de AFSCME, fue electo anteriormente secretario-tesorero en la 39ª Convención Internacional de la unión en julio de 2010.
Saunders se educó en un hogar con valores sindicales en Cleveland, Ohio. Esto lo inspiró a integrarse a la Asociación de Empleados del Servicio Civil de Ohio (OCSEA, por sus siglas en inglés) al ser contratado en 1975 por la Oficina de Servicios de Empleo de Ohio. Su padre fue conductor de autobús y miembro del Sindicato de Tránsito Unido. Su madre fue organizadora comunitaria y, después de educar a sus dos hijos, terminó sus estudios para convertirse en profesora de una universidad local y miembro de la Asociación Americana de Profesores Universitarios.
Saunders comenzó su carrera en AFSCME en 1978 como economista laboral. Ha ejercido como director adjunto de Investigación y Servicios de Negociación Colectiva, director de Acción Comunitaria y subdirector de Servicios de Organización y Campo. Además, Saunders ejerció como asistente ejecutivo del presidente de AFSCME y administró lo que se reconoce como una de las operaciones políticas y legislativas más eficaces de la historia del movimiento laboral de este país. La influencia de AFSCME en la recaudación de fondos y movilización de sus miembros, así como su experiencia cabildeando no tienen igual en los rangos de la AFL-CIO ni afuera.
En un perfil publicado en septiembre de 2024, la revista The Nation describió la reputación de Saunders como “un estratega político y defensor de políticas públicas excepcionalmente astuto e influyente”, llamándolo “un intelectual de clase obrera que se formó como economista laboral, pero que siempre ha mantenido el entusiasmo de un organizador de base”.
Bajo el liderazgo de Saunders, la unión lanzó un programa llamado AFSCME Strong que construye poder a través de la organización interna y externa y reconoce las contribuciones individuales que los miembros de AFSCME realizan para servir y fortalecer sus comunidades. Gracias a este programa la membresía de AFSCME ha crecido a pesar de los retos actuales que enfrenta el movimiento laboral en su conjunto.
Ha ejercido como director de varios concilios de AFSCME y grandes locales en todo el país. Por casi cuatro años, se desempeñó como administrador del Concilio Distrital 37 de AFSCME, la unión más grande de empleados públicos de la Ciudad de Nueva York, que representa a 125,000 miembros. En esa capacidad, logró restaurar la salud fiscal, la integridad y el buen nombre de dicho concilio y sus 56 locales afiliadas.
Saunders ejerce como vicepresidente del Consejo Ejecutivo del AFL-CIO, que dirige el trabajo diario de la federación sindical; también ejerce como presidente de su Comité Político. Es presidente de Working America, miembro de la junta de la NAACP, y tesorero de la Conferencia de Líderes de Derechos Civiles y Humanos (Leadership Conference on Civil and Human Rights).
Recibió su maestría por la Universidad Estatal de Ohio en 1974, un año después de conseguir su licenciatura por la Universidad de Ohio.
Saunders y su esposa, Lynne, viven en Washington, DC. Tienen dos hijos, Lee Jr., y Ryan, tres nietos y una nieta.